En la Solar Preparatory School for Girls no se presume que los niños sean mejores en ciencias que las niñas. De hecho, disipar esos estereotipos y fomentar las ciencias, las matemáticas, el liderazgo y otras habilidades que a menudo se consideran más naturales para los niños es fundamental para la misión de la escuela pública K-8.
Ese tipo de ambiente es lo que Brandy Markey quiere para su hija, Orlaith. Su madre cree que la alegre niña de 6 años podría ser más propensa a ganar confianza e interés en las materias STEM en una escuela donde el mensaje claro es que las niñas pueden sobresalir, y lo hacen, en campos dominados por los hombres.
“El género único fue un gran punto culminante para mí, junto con el componente social y emocional”, asegura Markey, explicando por qué decidió enviar a Orlaith a una escuela fuera de su vecindario.
Las escuelas de un solo género han sido atractivas durante mucho tiempo para estudiantes y padres que creen que brindan un entorno de aprendizaje con menos distracciones y sin prejuicios sobre qué actividades académicas son mejores para niños o niñas, pero su número es relativamente pequeño. Sin embargo, varios distritos urbanos abrieron nuevas escuelas públicas de un solo género este año escolar, incluidas tres en Dallas, como una manera de brindar más opciones a las familias, atraer a padres que de otro modo se irían a escuelas charter, privadas o suburbanas, y aumentar el acceso a programas académicos especializados.
Las nuevas escuelas de un solo género de Dallas son parte del esfuerzo del distrito para brindar opciones a los padres. Un programa de Elección de Escuela Pública , una iniciativa que comenzó el año pasado, permite a los padres y estudiantes seleccionar los modelos escolares que crean que "se ajustan mejor" a sus necesidades. Los modelos de escuelas de elección pueden incluir Montessori, Bachillerato Internacional, academias militares, escuelas de dos idiomas, STEM o STEAM (términos generales para ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas) y escuelas de negocios. Las escuelas de “elección” pueden ser completamente nuevas o startups, sin límites de inscripción, como Solar Preparatory , que admite estudiantes a través de un sorteo. También pueden ser escuelas de barrio existentes que soliciten al distrito rediseñar su modelo académico. El distrito espera abrir 35 escuelas de elección para 2020.
Otros distritos, incluidos Los Ángeles y el Distrito de Columbia, también tienen nuevas escuelas de un solo género, y Austin y Fort Worth, Texas, han agregado escuelas de este tipo.
Desafíos legales
Si bien las escuelas diferenciadas por sexos tienen sus defensores, han resultado controvertidas y han planteado dudas sobre su eficacia. Un metaanálisis realizado en 2014 de 184 estudios sobre educación diferenciada encontró “ventajas modestas” en el rendimiento en matemáticas, pero no en ciencias, para niños y niñas en entornos diferenciados por sexo en los estudios no controlados que revisaron los autores. El análisis, realizado por Erin Pahlke de Whitman College y Janet Shibley Hyde y Carlie M. Allison de la Universidad de Wisconsin-Madison, también encontró “diferencias triviales” en el desempeño en matemáticas y ciencias entre los estudiantes en entornos mixtos y los de estudiantes individuales.
Las escuelas diferenciadas también han generado desafíos legales. La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, un importante opositor a las escuelas y clases de un solo género, advierte a los distritos que no sigan ese camino porque es probable que se topen con leyes de educación y derechos civiles, incluido el Título IX, que prohíbe la discriminación sexual en los programas educativos que reciben fondos federales.
La organización ha cuestionado las afirmaciones de que los niños y las niñas aprenden de manera diferente y necesitan métodos educativos diferentes, una de las justificaciones que dan los distritos para la creación de este tipo de escuelas. "Creemos que el sistema de escuelas públicas no debería dedicarse a enseñar a niños y niñas de manera diferente o reforzar nociones sobre supuestas diferencias entre niños y niñas", dijo Galen Sherwin, abogado senior del Proyecto de Derechos de las Mujeres de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles.
La ley federal no prohíbe a los distritos escolares públicos ofrecer escuelas diferenciadas por sexos, pero los distritos deben brindar oportunidades comparables a ambos sexos.
Rebecca Bigler, profesora de psicología y estudios de la mujer y de género en la Universidad de Texas en Austin, que ha seguido el crecimiento de las escuelas de un solo género en su estado, dijo que en los últimos años los distritos han cambiado su lógica para las escuelas de un solo género, desde los académicos hasta el argumento de que están brindando opciones a las comunidades de color de bajos ingresos. Sin embargo, el crecimiento de las escuelas de un solo género en Texas no fue el resultado de una oleada de apoyo de las comunidades y los estudiantes, sino del apoyo de donantes privados.
Las dos primeras escuelas de un solo género en Dallas, la Irma Lerma Rangel Young Women’s Leadership School, que abrió sus puertas en 2004, y la Barack Obama Male Leadership Academy, que abrió sus puertas en 2011, son escuelas especializadas con listas de espera.
Al considerar los modelos escolares, la combinación del enfoque de un solo género y programas de instrucción sólidos (especialmente programación adicional en torno a STEM, liderazgo, lenguaje dual y otras áreas) atrajo a los funcionarios del distrito, dijo Mohammed Choudhury, director de transformación y innovación.
Las tres nuevas escuelas tienen diferentes áreas de énfasis. La Young Men’s Leadership Academy at Fred F. Florence Middle School se centrará en el liderazgo. La Young Women’s STEAM Academy at Balch Springs Middle School hará hincapié en la ciencia, la tecnología, la ingeniería, las artes y las matemáticas. La Escuela Preparatoria Solar para Niñas en la Escuela James P. Bonham es un programa bilingüe con un enfoque STEAM.
Solar Prep tiene una capa adicional. El distrito utilizó la escuela para poner a prueba un programa de diversidad socioeconómica para garantizar que la mitad de los estudiantes provengan de familias de bajos ingresos y la otra mitad no (debido a que los límites de asistencia generalmente reflejan las líneas del vecindario, las escuelas a menudo refuerzan la segregación: alrededor del 85 por ciento de las escuelas son al menos el 80 por ciento de bajos ingresos, y los estudiantes más ricos y de clase media tienden a ir a escuelas especializadas o aquellas en zonas de asistencia más adinerada).
El cuarenta por ciento de los estudiantes de Solar Prep se identifican como hispanos, el 30 por ciento como blancos y el 30 por ciento como negros (algunos estudiantes marcaron más de una casilla).
Generar confianza y liderazgo
Si bien lo académico es la principal preocupación de los educadores de Solar Prep, Nancy Bernardino, directora fundadora de la escuela, dice que también pretenden ayudar a las niñas a celebrar quiénes son como mujeres. La escuela utiliza el plan de estudios Project Lead the Way, que presenta experiencias de aprendizaje prácticas y basadas en proyectos. La codificación será parte del plan de estudios. Todos los estudiantes utilizan la sala makerspace todos los días. Cada salón de clases ha adoptado una “mujer feroz” cuya fotografía está publicada en la puerta. (“Las mujeres feroces” incluyen a las primeras damas Laura Bush y Michelle Obama y Sarah Martínez Tucker, directora ejecutiva de la Iniciativa Nacional de Matemáticas y Ciencias y ex subsecretaria de educación).
“Tenemos el convencimiento de que no solo estamos… preparándolas para la escuela”, dice Bernardino. “Las estamos preparando para la vida. De ahí las experiencias que les brindamos: ¿Cómo solucionamos los problemas? ¿Cómo hacemos preguntas? ¿Cómo ser esos líderes y esa voz para los demás? Creemos que eso es lo que las prepara para el mundo real”.
“La esperanza es que empiecen a utilizar sus habilidades creativas para construir cosas”, dice María Marín, profesora de música. “Muchas veces no se les da esa oportunidad. Se les está diciendo qué hacer. Aunque pueda parecer un caos, hay mucha creatividad e imaginación al mismo tiempo".
La Academia de Liderazgo para Hombres Jóvenes en Fred F. Florence y la Academia STEAM para Mujeres Jóvenes están a unas dos millas de distancia. El año pasado, ambas instituciones mixtas llevaron a cabo programas piloto en los que un número selecto de grados y estudiantes tomaron clases básicas en entornos de un solo género. Los resultados fueron extremadamente prometedores, según Clarita Rivera, directora de la academia de niñas, y Dawn Walker, directora de la de niños. Los estudiantes en las aulas de un solo género obtuvieron calificaciones más altas que sus compañeros en ambientes mixtos en Balch Springs y el distrito en casi todas las medidas académicas, dijo Rivera. También se reportaron significativamente menos incidentes disciplinarios, dijo Rivera.
En la evaluación estatal de lectura y artes inglesas, por ejemplo, el 62 por ciento de los estudiantes de sexto grado de Balch Springs en el entorno de un solo género aprobaron la lectura, en comparación con el 36 por ciento de los estudiantes de sexto grado en las clases mixtas de la escuela, según Rivera. En lectura de séptimo grado, fue del 64 por ciento al 50 por ciento. Se observaron diferencias similares en matemáticas: el 75 por ciento de los estudiantes de sexto grado de un solo género aprobaron, en comparación con el 52 por ciento de los estudiantes de educación mixta. En los niveles de séptimo y octavo grado, las diferencias fueron de 2 puntos porcentuales y 4 puntos porcentuales, respectivamente.
En una tarde reciente, Rivera entró y salió de las aulas, conversó con estudiantes y maestros y mostró las salas renovadas que los estudiantes usarán como parte del nuevo enfoque STEAM, incluso para el programa de robótica de la escuela. Las paredes están decoradas con carteles inspiradores como “¡Girls Rock!” y otros señalan carreras que requieren conocimientos de matemáticas, como arquitectura, y profesiones no necesariamente asociadas con la materia como miembro del Congreso, oficial de policía o instructor de fitness.
Bridgett Ladipo, que enseña astronomía, asegura que hasta ahora ha encontrado a sus alumnas mucho más comprometidas que el año pasado en la escuela mixta donde ella enseñaba. “Definitivamente, estamos tratando de romper los estereotipos que algunos ya les han inculcado”.
Una opción atractiva para algunos
Algunos de los chicos de la Academia de Liderazgo para Hombres Jóvenes dicen que la escuela es más tranquila y menos perturbadora este año. Les gusta el énfasis en el liderazgo, forjar relaciones más sólidas y ayudarse mutuamente a convertirse en mejores estudiantes y ciudadanos. “Veo mucha más amistad entre nosotros, mucha más cooperación”, dijo Adrián de la Cruz, un estudiante de séptimo grado.
Barry Jacobs, un abogado, parece ser el tipo de padre al que se dirigía el distrito de Dallas cuando se embarcó en su programa de elección de escuelas públicas. Jacobs, que ya tiene un estudiante de tercer grado matriculado en el distrito, estaba considerando seriamente enviar a su hija Jane, de 6 años, a una escuela privada. Pero cuando se enteró de la Escuela Preparatoria Solar, decidió intentarlo.
Jacobs, que vive en un barrio próspero de Dallas, dice que le gustaba la idea de que los padres de toda la ciudad optaran por enviar a sus hijos a la escuela, un factor que sugiere que probablemente habrá una mayor participación de los padres y un aumento en la posibilidad de que la escuela tener éxito.
Fuente: Single-Gender Schools Prove Best for Some Students, artículo de Denisa R. Superville en Education Week, 30 de septiembre de 2016
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